Í nýlegri rannsókn á flaki Minervu, ensku skonnortunnar sem sökk árið 1920, hefur dr. Kevin Martin, neðansjávarfornleifafræðingur, leitt hóp á Svalbarða. Markmið rannsóknarinnar var að skoða hvernig timburflök skonnorta hafa áhrif á umhverfið í sjónum við Grønfjorden, innfjarðanna í Isfjorden.
Rannsóknin, sem fór fram frá 31. ágúst til 8. september, er talin ein af nyrstu í heiminum á skipsflaki. Martin útskýrði að þetta væri samstarf verkefni milli Sjóminjasafns Noregs í Ósló, Tækniháskólans í Þrándheimi og fornleifafræðinga frá Svíþjóð.
Hann lýsti Barentsburg, gamla kolanámubænum í nágrenninu, sem myndrænum stað sem ber merki um sögulegt fortíð. Svalbarðasamningurinn, sem tók gildi árið 1925, hefur haft áhrif á rannsóknir á svæðinu þar sem frelsi í rannsóknum hefur verið takmarkað í eitt hundrað ár.
„Við sóttum um styrk frá Umhverfissjóði Svalbarða,“ sagði Martin. „Fornleifarannsóknir hafa aðeins verið framkvæmdar á Svalbarða síðan á sjöunda áratugnum, og ekki hefur verið unnið að neðansjávarrannsóknum fyrr en nú.“ Hann benti á að á svæðinu liggi að minnsta kosti eitt þúsund skipsflök á hafsbotninum.
Flakið Minervu var eitt sinn lúxusfley smíðað í Cowes á Wight-eyju árið 1875 en breyttist í kolaflutningaskip á tímum heimsstyrjaldar. Það sökk skammt frá Finneset í Grønfjorden þegar áhöfnin var á leið til Hammerfest með farm sinn, en skipið sökk áður en það komst út úr firðinum.
Martin sagði að flakið væri í mjög góðu ástandi, þrátt fyrir að skemmdir hafi orðið vegna skipsormsins, Teredo navalis, sem er algengur í timburflökum neðansjávar. Rannsóknin leiddi einnig í ljós að ástand timbursins í flakinu getur veitt mikilvægar upplýsingar um aðra timburflök á svipuðum svæðum.
Samstarfshópurinn notaði fjarstýrða kafbáta og ómsján til að kanna botn fjarðarins, en aðaláhyggjurnar voru ísbirnir í svæðinu. Martin benti á að það væri mikilvægt að halda áfram að rannsaka þessi fornar minjar, þar sem Svalbarði er staður þar sem margir þjóðir hafa verið í samskiptum, þar á meðal Hollendingar, Bretar og Þjóðverjar.
Þetta verkefni, sem fer fram á einu af afskekktustu svæðum í heiminum, er mikilvægt skref í átt að dýrmætari þekkingu á sögu skipsflaka á Svalbarða og hvernig þeir tengjast menningu og viðskiptum á fyrri tímum.
