Árleg sprengjueyðingaræfing, Northern Challenge, sem Landhelgisgæslan sér um og skipuleggur, er nú mikilvægari en áður. Þetta kom fram í máli Þorgerðar Katrín Gunnarsdóttur, utanríkisráðherra, sem var á staðnum við Keflavíkurflugvöll þar sem æfingin fer fram.
Í samtali við mbl.is sagði Þorgerður að æfingin sýni hversu verðugur bandamaður Ísland sé innan Atlantshafsbandalagsins (NATO). Hún lýsti æfingunni sem „uppselda“ og taldi það vera merki um metnað og mikilvægi verkefnisins. „Þó að við séum lítið land, erum við í fremstu röð þegar kemur að sprengjuleit og eyðingu. Við erum að miðla þeirri þekkingu áfram,“ sagði hún.
Með yfir 400 þátttakendum frá 18 ríkjum, þar á meðal bandalagsríkjum og samstarfsríkjum eins og Nýja-Sjálandi, er áhugi á æfingunni augljós. Þorgerður nefndi að það hefði tekið fjóra mánuði að koma öllum búnaði á staðinn, sem undirstrikar metnaðinn í þátttöku í æfingunni.
Ráðherrann benti á að æfingin sé einnig liður í því að styrkja varnir Íslands. „Við eigum ekki að óttast alþjóðapólitískt ástand, heldur verðum við að vera viðbúin. Æfingin eflir áfallaþol okkar og getu til að takast á við þær áskoranir sem kunna að koma,“ sagði Þorgerður. Hún lagði áherslu á að áfallaþol sé mikilvægt í ljósi ógnana frá Rússlandi, sérstaklega í tengslum við aðstæður í Póllandi.
Í því samhengi sagði Þorgerður að ríkisstjórnin sé að vinna að skýrslu um áfallaþol samkvæmt sjö viðmiðum NATO. „Ógnanir Rússa eru að stigmagnast, og það er mikilvægt að NATO ríkin standi saman. Yfirlysingarnar frá Finnlandsforseta eru skýr merki um að öll ríki sem deila landamærum við Rússland eru í viðbragðsstöðu,“ bætti hún við.
Þorgerður undirstrikaði að nú sé nauðsynlegt að búa sig undir það versta, jafnvel þótt aðstæður séu ekki eins slæmar og þær geta verið. „Við getum ekki leitt í ljós aðrar sviðsmyndir í dag, en við verðum að vera viðbúin í öllum tilvikum,“ sagði hún.
