A Linux dreifing, oft stytt í „Linux distro,“ er fullkomið stýrikerfi sem byggir á Linux. Þessar dreifingar eru pakkaðar með öðrum hlutum og hugbúnaði til að gera þær að fullkomnum notkunargrunni strax við upphaf. Þar sem Linux er mjög modulært, munu mismunandi dreifingar einbeita sér að ólíkum notkunartilfellum. Linux dreifingar, sem byggja á Linux kjarnanum, eru oft auðveldari fyrir notendur að setja upp en opinber útgáfa Linux.
Linux kjarninn er gefinn út sem heimildarkóði, sem þarf að samkeyra áður en notkun er möguleg. Kjarninn innifelur ekki marga af þeim þáttum sem notandi gæti þurft, svo sem uppsetningarforrit, grafíska notendaviðmót, stjórntæki og viðbótarhugbúnað, eins og KVM hypervisor. Dreifing tekur alla þessa þætti saman í eina útgáfu.
Í dag eru hundruð Linux dreifinga í boði, og hver einasta þeirra miðar að ákveðnum notendum eða kerfum, svo sem skrifborðum, þjónustu, farsímum eða innbyggðum internet-í hlutum (IoT) tækjum. Mikilvægur kostur Linux er sveigjanleiki þess. Sama Linux kjarninn getur keyrt allt frá litlum miðlægu örgjörva hitamæli, að nútíma skrifborð umhverfi, að tíu þúsund örgjörva ofur tölvu.
Sumar dreifingar, eins og Fedora og Red Hat Enterprise Linux frá Red Hat, openSUSE frá SUSE, Ubuntu frá Canonical, og Oracle Linux frá Oracle, eru atvinnurekstrar dreifingar, á meðan aðrar, eins og Debian og Slackware, eru þróaðar af samfélaginu. Sum atvinnurekstrar dreifingar, eins og þær frá Red Hat og Oracle, rukka notendur fyrir þjónustu, eins og stuðning eða sérsniðna þróun, þó að opinber leyfi fyrir opnum hugbúnaði heimili ekki að rukka fyrir opnum hugbúnaði sjálfum.
Ein af mikilvægustu ákvörðunum við val á Linux dreifingu er hvort að nota samfélags (ókeypis) eða atvinnurekstrar (greidd) útgáfu. Þar sem Linux hefur opinn hugbúnað í kjarna sínum, verður hver atvinnurekenda sem hefur greidda dreifingu einnig að hafa ókeypis útgáfu, oft nefnd samfélagsútgáfa. Það er freistandi að hugsa að ókeypis útgáfan sé sparnaðar leið, en fyrir mörg fyrirtæki er viðskiptin ekki þess virði.
Helsti munurinn á samfélags- og atvinnurekstrar Linux dreifingum er þjónustustigið sem veitt er af framleiðandanum. Ókeypis samfélagsdreifingin er oft gefin út eins og hún er, án frekari stuðnings eða ábyrgða. Ein leiðin til að fá aðstoð er að senda fyrirspurn á umræðuforumi og biðja aðra notendur um hjálp. Þeir sem velja greiddar útgáfur, hins vegar, njóta oft þjónustusamninga og ábyrgðartíma.
Linux er stöðugt að uppfæra. Þó að þetta sé gott frá notendahlið, er stöðugleiki mikilvægari fyrir fyrirtækja notkun. Sumir Linux dreifingar eru kallaðar langtímastuðningur (LTS) til að sýna að þær verða stöðugar í mörg ár. LTS dreifingar munu almennt ekki bæta nýjum aðgerðum eða umbótum, heldur munu þær uppfæra fyrir villur og öryggisuppfærslur. Þetta er hagkvæmt þar sem það gerir þeim meira áreiðanlegar fyrir notkun á þjónustum.
Linux dreifingar samanstendur almennt af því sem kallað er hugbúnaðarpakkar. Þessir pakkar innihalda sérstakar skrár, forrit eða þjónustu. Til dæmis gæti pakki verið safn af leturgerðum, vefvöfrum eða þróunarumhverfi. Ein Linux dreifing gæti innihaldið þúsundir hugbúnaðarpakka. Margir þessara pakka eru ekki fyrirfram uppsettir. Linux dreifing inniheldur einnig pakkastjórnunarkerfi, eða pakkastjóra, sem notaður er til að setja upp, afinstallera og stjórna hugbúnaðarpökkum.
Linux er byggt á opnum hugbúnaðargerð. Linux dreifingar komu fram undir „copyleft“ skilyrðum Frjálsa hugbúnaðarsamtakanna, sem sköpuðu GNU almennar leyfi (GPL). Copyleft kveður á um að hver hugbúnaður sem tekið er ókeypis og breytt verði að dreifa áfram ókeypis. Þannig ef þróunaraðili notar Linux eða GNU hluta til að búa til nýja útgáfu af Linux, verður nýja útgáfan að vera ókeypis.
Flestar Linux dreifingar eru gefnar út sem opinber hugbúnaður, sem gerir mögulegt að taka eina dreifingu sem kjarna og gefa út nýja með breytingum. Þetta skapar fjölskyldur eða hópa af dreifingum sem deila sameiginlegum þáttum en kunna að miða að mismunandi áhorfendum. Hugtökin upstream eða downstream eru notuð til að tákna hvort ákveðin dreifing fær eða leggur fram kóða til annarrar dreifingar.
Debian Linux er ein elsta og opinbera Linux dreifingin, og þjónar sem grunnur fyrir margar af vinsælustu dreifingum í dag. Ubuntu Linux frá Canonical er ein þekktasta dreifingin, með útgáfum fyrir samfélag, leyfi, skrifborð, þjónustu og langtímastuðning. Aðrar vinsælar Debian-bundnar skrifborð dreifingar innihalda Linux Mint, Pop-OS, Raspberry Pi OS og Kali Linux.
Red Hat er fyrirtæki sem einbeitir sér að því að búa til fyrirtækjagæð Linux. Fedora er samfélagsdreifing þess, en Red Hat Enterprise Linux (RHEL) er greidda dreifingin. Nokkrar downstream RHEL dreifingar eru Oracle Linux, Rocky Linux og AlmaLinux.
Arch Linux er vinsæl upstream dreifing sem einbeitir sér að minimalisma með frekar viðbótarpökkum í boði eftir þörfum. SUSE er önnur mikilvæg atvinnurekstrar Linux framleiðandi, með atvinnurekstrar- og samfélagsútgáfum af SUSE Linux. Google“s Android stýrikerfi er byggt á Linux og má teljast mjög sérhæfð dreifing. Algeng misskilningur er að macOS frá Apple sé byggt á Linux; það er hins vegar ekki Linux dreifing, heldur byggir macOS á UNIX.
